世界地球日活动起源于美国。１９６９年，美国民主党参议员盖洛德·尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会。时年２５岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的积极响应。１９７０年４月２２日，美国举行了声势浩大的“地球日”活动，数十万群众参与集会，呼吁创造一个清洁、简单、和平的生活环境。

    作为现代环保运动的开端，“地球日”活动推动了多个国家环境法规的建立。１９９０年４月２２日，全球１４０多个国家、２亿多人同时在世界各地举行形式多样的环境保护宣传活动，呼吁改善全球整体环境。这项活动得到了联合国的肯定。此后，每年的４月２２日被确定为“世界地球日”。

    目前，世界环境问题越发突出，水土流失、土地沙漠化、淡水资源污染等严重地影响了人类社会的生活。此外，随着全球工业的不断发展，二氧化碳的过量排放使大气中温室气体的浓度不断增加，致使地球生命的“保护伞”——大气臭氧层遭到破坏，由此带来的全球气候异常变化正在成为直接威胁人类生存的世界性问题。

   举办“世界地球日”活动的宗旨是为了唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护的协调发展。虽然每年的“世界地球日”没有统一的特定主题，但“只有一个地球”始终是它的总主题。为了更好地保护地球，２００５年１１月２２日，第６０届联合国大会通过决议，将２００８年定为“国际地球年”。

    从２０世纪９０年代起，中国在每年的４月２２日都举办“世界地球日”宣传活动，并根据当年的情况确定活动主题。２００８年，中国确定的“世界地球日”主题与“国际地球年”中国行动的宣传口号一样，即“认识地球，和谐发展”。其目的是向社会公众普及地学知识，加强全社会对地学的认识和有效利用，提高公众对资源国情的认识，实现人与自然和谐发展。